Трасса "Сартэ" в Ле-Мане состоит из общественных дорог и специально построенных секций, включая трассу "Бугатти" длинной 4,18 км, на которой проводятся гонки серийных автомобилей. Вначале длина круга составляла 17,26 км, но в результате модификаций и резкого сокращения в 1931 году ее длина колеблется между 13 и 14 км. Среди особенностей - полукруглая арка "Данлоп" и "Прямая Мульсанн" длинной 4,6 км. Несмотря на устройство гасящих скорость ретардеров, он остается самой быстрой частью трассы, где автомобили разгоняются до 300 км/ч. Затем резко тормозят, чтобы пройти сложный и скользкий поворот "Мульсанн" на скорости не менее 100 км/ч.

Соревновании обычно принимает участие около 50 автомобилей. Гонка стартует в субботу днем после прохождения технических осмотров, тренировок и квалификаций. Каждую машину во время гонки ведут по очереди 2 или 3 гонщика, для каждого - это настоящее испытание на выносливость и мастерство вождения. Цель гонки - пройти наибольшее расстояние по трассе за 24 часа. Гонщики должны учитывать не только меняющиеся погодные условия, но и то, что в гонке участвуют автомобили различных категорий и классов с более высокой или низкой скоростью (порой 100 км/ч) и разными стилями вождения. Они совершают десятки тысяч переключений передач, сознавая при этом, что единственная ошибка при переключении на большой скорости может вывести двигатель из строя. В перерывах гонщики пытаются отдохнуть и расслабиться, но многие не могут этого сделать из-за прилива адреналина во время гонки. В боксах команды должны быть готовы ко всему: полной замене тормозов, ремонту кузова или автомобили не доходят до финиша - в 1970 году из 51 автомобиля закончили гонку только 7. Во время регулярных пит-стопов проводится дозаправка топливом, замена шин и смена водителя, а также необходимый ремонт. Но, даже сделав более 20 остановок, победитель обычно показывает на гонке невероятную среднюю скорость - 200 км/ч. Хотя в гонке "Ле-Ман" гонщикам, командам и машинам приходится преодолевать неимоверные трудности, эти соревнования обладают такой притягательностью, что заставляет возвращаться на них снова и снова.

За прошедшие 83 года гонки "24 часа Ле-Мана" проведены более 70 раз. На многих из них установлено множество рекордов. Победитель первой гонки в 1923 году прошел 2209 км. Восемь лет спустя "Альфа-Ромео" первой прошла за 24 часа более 3 тысяч км. Рекордное расстояние - 5335 км - было пройдено в 1971 году на "Порше-917" гонщиками Гийсом ван Леннепом и Хельмутом Марко. Средняя скорость составила 222,2 км/ч. В соревнованиях есть призы для каждого класса автомобилей, но главной целью всегда была абсолютная победа победа марки машины. Она способствует повышению продаж автомобилей победившего бренда. Начало этому положили 4 победы "Бентли" с 1927 года, 5 побед "Ягуара" в 1950-х годах, 6 побед "Феррари" в 1960-х годах и 7 побед "Порше в 1980-х годах. Порше и сейчас остается лидером этих гонок: на его счету к сезону 2006 года насчитывалось 16 побед в абсолютной классификации "24 часа Лемана". Рекорд расстояния между машинами установлен в 1927 году - тогда финишировавший первым автомобиль "Бентли Спорт" оторвался от преследователей на 349,8 км. В 1969 году Джекки Иккс и Джекки Оливер на Форде ГТ40 первыми прошли расстояние в 4998 км. Финишировавший вторым автомобиль Порше был лишь в 120 м позади. Тремя годами ранее два форда ГТ40 пересекли финишную черту одновременно. Однако официальные лица соревнования приняли решение, что, поскольку Ле-Ман - гонка на расстояние, а не на время, автомобиль, стартовавший с дальней стартовой позиции, покрыл большее расстояние и поэтому был объявлен победителем.