До недавнего времени 20-тысячный город Таупо, расположенный в центре Северного острова Новой Зеландии, был известен, прежде всего, одноименным живописным озером (самым большим, кстати, в стране, сравнимым по площади с Сингапуром), привлекающим многочисленных туристов. Но пару лет назад в Таупо появилась еще одна достопримечательность - самая современная в стране гоночная трасса, получившая даже серебряную медаль Ассоциации инженеров Новой Зеландии. Автодром Taupo Motorsport Park включает в себя четыре конфигурации разной длины (от 1,3 до 3,5 км), два отдельных друг от друга пит-комплекса и две прямые старт-финиш, что позволяет проводить на нем самые разнообразные соревнования – от состязаний дрэгстеров до формульных гонок международного уровня.
Вообще автоспорт в Новой Зеландии имеет давнюю и славную историю, уходящую корнями в самое начало прошлого века. Да и достаточно просто вспомнить таких знаменитых новозеландских гонщиков, как чемпион мира Формулы 1 1967 года Денни Халм, великий неудачник Крис Амон или основатель команды McLaren Брюс МакЛарен, чтобы понять, что Новая Зеландия – вовсе не белое пятно на карте мирового автоспорта.
И хотя за минувшие пару десятилетий в «королевских гонках» не выступал ни один Киви, в последние годы явно наметился подъем новозеландского автоспорта и возвращение к его славным традициям. Так, Скотт Диксон с блеском выступает в заокеанской серии IndyCar (в 2003-м он с первой попытки выиграл этот чемпионат), а Джонни Рид с честью защищает цвета страны в автоспортивном Кубке мира – серии A1 Grand Prix, пятый этап сезона-2007/08 которой как раз прошел в Таупо.
И Рид не ударил в грязь лицом перед своими болельщиками. В квалификации в спринтерской гонке Джонни за рулем выкрашенной в традиционный для Новой Зеландии черный цвет взял поул-позицию, которую он затем уверенно реализовал в победу в первом из двух заездов. «Это просто потрясающе! – радовался на финише новозеландец. – Это самый яркий момент в моей карьере, для меня эта победа значит очень многое».
Но если усомниться в своей победе Рид поводов не давал, то за его спиной хватало интересных событий. Уже в первом повороте случился завал с участием четырех машин, одной из жертв которого стал швейцарец Нил Яни, чья команда уверенно возглавляла турнирную таблицу перед этапом в Таупо. Впрочем, после спринта сборная Новой Зеландии сумела сократить отставание от Швейцарии всего до пяти очков.
Интересная борьба развернулась за две нижние ступеньки подиума. Стартовавший четвертым Кристиан Виторис, который заменил на этом этапе в составе немецкой команды Михаэля Аммермюллера, сумел обогнать француза Лоика Дюваля и южноафриканца Адриана Цаугга, попутно установив лучшее время гонки, за что получил бонусное очко, однако побороться с Ридом протеже Вилли Вебера уже не успел. Ну а Дюваль, пропустив вперед Виториса, сумел оторваться от Цаугга и надежно финишировал на третьем месте.
Главная гонка новозеландского этапа стала звездным часом Виториса. Ее Кристиан начинал со второй позиции, однако на старте пропустил выстрелившего с третьего места на первое Яни, желавшего отыграться за неудачу в спринте и отстоять лидерство своей команды в общем зачете. Однако в своем желании швейцарец явно переусердствовал – выяснилось, что его блестящий прорыв в лидеры объясняется фальстартом, за который судьи наказали Нила проездом через пит-лейн. Но и на этом злоключения Яни не закончились. Спустя несколько кругов он получил еще один аналогичный штраф – на этот раз за обгон во время нахождения на трассе автомобиля безопасности. Это отбросило швейцарца далеко за пределы очковой зоны, и единственное, что он смог сделать в этой ситуации – это показать лучший круг и заработать за него одно очко, которое стало единственным, заработанным Швейцарией на этапе в Таупо.
Но вернемся к лидерам. На свои первые обязательные пит-стопы Виторис и Дюваль отправились одновременно, предоставив выяснять отношения механикам своих команд. И в боксах лучше сработали представители Super Nova, обслуживающие машины немецкой сборной (и новозеландской, кстати говоря, тоже). Таким образом, обратно на трассу Виторис вернулся уже впереди Дюваля и смог удержать лидерство до самого финиша, став в свои 18 лет самым молодым в истории победителем гонки A1GP. Предыдущим рекордсменом по этому показателю был его соотечественник Нико Хюлкенберг, принесший Германии победу в Кубке мира год назад.
«Этот уик-энд сложился для нас просто здорово, - делился впечатлениями после финиша немец. – В пятницу нам не хватало скорости, но уже к субботе мы решили эту проблему, а сегодня машина вела себя выше всяких похвал. Команда блестяще отработала на пит-стопах, что позволило мне выйти в лидеры и выиграть эту гонку. Я очень счастлив!»
А вот Дюваль упустил и второе место – и вновь его вины в этом не было. После вторых остановок в боксах француза обошел канадец Роберт Уикенс, который на последних кругах стал активно настигать Виториса, но поспорить за победу с Кристианом он уже не успел. Тем не менее, и «серебру» канадец был очень рад – ведь это его первый подиум в A1GP. Ну, а Дювалю пришлось вновь довольствоваться «бронзой».
Что касается триумфатора спринта и кумира новозеландских болельщиков Джонни Рида, то вторую гонку он завершил на четвертом месте, чего, учитывая еще один провал Яни, оказалось вполне достаточным, чтобы Новая Зеландия после домашнего этапа стала новым лидером серии. Теперь она на два очка опережает делящих вторую строчку в турнирной таблице Швейцарию и Францию. Не так далеко от них и Германия – после победы и второго места Виториса в Таупо немецкая сборная поднялась с седьмой позиции генеральной классификации на четвертую и уступает лидеру 17 очков.
Так что вся борьба еще впереди! Следующий, шестой этап A1GP пройдет через две недели в австралийском Сиднее.